O Rio Vouga nasce na Serra da Lapa, a cerca de 930 m de altitude e percorre 148 km até desaguar na Barra de Aveiro. A sua bacia hidrográfica, com 3 645 km², é limitada pelos paralelos 40º 15’ N e 40º 57’ N e pelos meridianos 7º 33’ W e 8º 48’ W (PBH Rio Vouga, 1999). Com base nos valores de escoamento medidos na estação de Ponte do Vouga, entre os anos de 1960 e 1990 (SNIRH), foi possível calcular a média e a mediana para cada mês, de modo a caracterizar o escoamento do Rio Vouga (Figura 4.1).

A caracterização demográfica apresentada neste ponto é sintética, limitando-se ao efectivo populacional da área envolvente da Ria e à percentagem servida por saneamento (Tabela 4.1). Foram seleccionados apenas os concelhos abrangidos pelo Saneamento Integrado dos Municípios da Ria (SIMRIA) e os indicadores considerados relevantes para os objectivos do trabalho.

Com base nesta informação, calculou-se a percentagem total de população servida por saneamento, que se situou nos 37%, de um total de 344 400 habitantes.

A região da Ria é uma das áreas da Região Centro com maior potencialidade para a agricultura. Contudo, o desenvolvimento agrícola está condicionado por problemas de falta de enxugo, insuficiente defesa contra as cheias, invasão das terras por águas salgadas e insuficiência de rega no período seco (Borrego et al., 1994). As produções mais importantes são as culturas hortícolas, forrageiras, de batata, de vinha e do milho (Tabela 4.2). No que respeita à actividade pecuária, destacam-se os bovinos, os suínos, os caprinos, os ovinos e as aves (Tabela 4.3)

Segundo dados publicados pelo INE, o distrito de Aveiro gera cerca de 10% do total nacional do produto industrial e do total nacional do emprego no sector secundário (Borrego, 2000).

A estrutura industrial da região da Ria de Aveiro é bastante diversificada. No entanto, seleccionaram-se como os mais representativos os sectores do papel, químico e de produtos metálicos (Tabela 4.4).